تعد آلام مفصل الكتف من بين أكثر الحالات الطبية شيوعاً وانتشاراً، إذ تصيب شريحة واسعة من مختلف الفئات العمرية ولا تقتصر فقط على كبار السن أو الرياضيين، كما أنها تُصنّف كأحد الأسباب الرئيسية للتغيب عن العمل.

ويعود هذا الانتشار الواسع إلى الطبيعة التشريحية المعقدة للكتف؛ فهو مفصل كروي يتمتع بنطاق حركة واسع جداً ويستند في ثباته على شبكة مرنة من الأنسجة الرخوة والأوتار بدلاً من العظام الصلبة، مما يجعله أكثر عرضة للإجهاد اليومي والتآكل والتهابات الأوتار والجِراب والكتف المتجمدة مقارنة بالمفاصل الأخرى.
ولا تتوقف أسباب هذه الآلام على الإصابات الهيكلية أو الإفراط في الاستخدام المباشر للمفصل فحسب، بل تمتد لتشمل ما يعرف بـ "الألم المُحال"، وهو ألم ينتقل إلى الكتف من أعضاء وأجزاء أخرى في الجسم عبر شبكات الأعصاب المشتركة؛ فقد ينجم ألم الكتف عن مشكلات في العمود الفقري والرقبة، أو نتيجة اضطرابات في المرارة والكبد تسبّب تهيجاً للعصب الحجابي المتصل بالكتف الأيمن، بالإضافة إلى ارتباطه بأمراض القلب والشرايين التاجية مثل الذبحة الصدرية أو النوبة القلبية التي قد يترجم فيها نقص الأكسجين إلى ألم ينعكس على الكتف الأيسر أو الأيمن دون أن يتأثر بتحريك المفصل نفسه.
وتستدعي بعض الحالات مراجعة الطبيب أو قسم الطوارئ بشكل عاجل، لا سيما عندما يظهر تشوّه مفاجئ في شكل المفصل بعد سقوط أو إصابة، أو عند عدم القدرة على تحريك الذراع، أو مصاحبة الألم بتورم شديد واحمرار وسخونة حول المنطقة، وكذلك عندما يترافق ألم الكتف مع علامات تحذيرية حادة كضيق التنفس، والشعور بضغط في الصدر، والتعرق المفاجئ، والغثيان.